La adulti, hipertensiunea arteriala este definita drept o presiune sistolica mai mare sau egala cu 140 mm Hg, ori o presiune diastolica mai mare sau egala cu 90 mm Hg. Presiunea sanguina are o distributie continua in rândul populatiei, fara o linie clara de demarcatie intre normotensivi si hipertensivi. Hipertensiunea arteriala este principala cauza a afectiunilor cardiace, care reprezinta factorul major de deces in lumea occidentala.

Una din relatiile fundamentale ale fiziologiei circulatorii este reprezentatã de faptul ca „presiunea sanguina arteriala = fluxul cardiac x rezistenta periferica“. Daca fluxul cardiac sau rezistenta periferica se ridica, indiferent de cauza, si presiunea sanguina creste. Exista mai multi factori siguri care contribuie la hipertensiune, dar nu exista o cauza singulara. Varsta, modul de viata, predispozitia genetica, toate joaca un rol important.